说得简单易懂点，搜索引擎他其实也就是一个网站，只不过他是专门为你提供信息"检索"服务，它使用特有的程序把因特网上的所有信息归类以帮助人们在浩如烟海的信息海洋中搜寻到自己所需要的东西。
搜索引擎按可分为两类：一类就是分类目录型的检索，把因特网中的资源收集起来，由其提供的资源的类型不同而分成不同的目录，再一层层地进行分类，人们要找自己想要的信息可按他们的分类一层层进入，这样就能最后到达目的地，找到自己想要的信息；另一类是基于关键词的检索，这种方式用户可以用逻辑组合方式输入各种关键词，搜索引擎计算机根据这些关键词寻找用户所需资源的地址，然后根据一定的规则反馈给用户包含此关键字词信息的所有网址和指向这些网址的链接。随着因特网信息按几何式增长，这些搜索引擎利用其内部的一个叫 SPIDE（蜘蛛）的程序，自动搜索网站每一页的开始，并把每一页上代表超级链接的所有词汇放入一个数据库，供用户来查询。
早期的搜索引擎是把因特网中的资源服务器的地址收集起来，由其提供的资源的类型不同而分成不同的目录，再一层层地进行分类。人们要找自己想要的信息可按他们的分类一层层进入，就能最后到达目的地，找到自己想要的信息。这其实是最原始的方式，只适用于因特网信息并不多的时候。随着因特网信息按几何式增长，出现了真正意义上的搜索引擎，这些搜索引擎知道网站上每一页的开始，随后搜索因特网上的所有超级链接，把代表超级链接的所有词汇放入一个数据库。这就是搜索引擎的原型。
随着Yahoo!的出现，搜索引擎的发展也进入了黄金时代，相比以前其性能更加优越。现在的搜索引擎已经不只是单纯的搜索网页的信息了，它们已经变得更加综合化，完美化了。以搜索引擎权威Yahoo!为例，从1995年3月由美籍华裔杨致远等人创办Yahoo! 开始，到现在，他们从一个单一的搜索引擎发展到现在有电子商务、新闻信息服务、个人免费电子信箱服务等多种网络服务，充分说明了搜索引擎的发展从单一到综合的过程。
举一个简单例子，您如果需要购买水果，可又不知道在什么地方，这是您就可以打开雅虎，在它的主页里有一个文字输入框，您可以输入“水果店”，然后点击搜索按钮，这是雅虎就可以为您搜索出网上所有的水果店的网站，您只要点击搜索结果的网站即可进入它的网站浏览。当然，您也可以输入“杭州水果店”来检索杭州的水果店。
然而由于搜索引擎的工作方式和因特网的快速发展，使其搜索的结果让人越来越不满意。例如，搜索“电脑”这个词汇，就可能有数百万页的结果。这是由于搜索引擎通过对网站的相关性来优化搜索结果，这种相关性又是由关键字在网站的位置、网站的名称、标签等公式来决定的。这就是使搜索引擎搜索结果多而杂的原因。而搜索引擎中的数据库因为因特网的发展变化也必然包含了死链接。
怎样才能使搜索引擎精确地为人们提供相关的信息应该是它以后发展的方向，而不是只求综合的服务.