古代的砖有方砖、条砖、空心砖等，方砖和条砖广泛应用于各类建筑。古砖中的铭砖和画像砖弥足珍贵，前者镌刻年代或吉祥语，后者雕饰各种题材的图画和装饰纹样，这些遗存历史印迹的文物，对于历史研究有着重要意义。砖的出现在我国不迟于周代陕西岐山出土的西周晚期空心砖可为印证。
春秋战国时期，砖雕工艺初露端倪，出现了模印铺地花砖，纹饰有米字纹、绳纹、回纹等。秦代的砖雕更加精细，咸阳秦都遗址出土的龙凤纹空心砖，形态矫健、生动，呼之欲出。至汉代，风行陵墓画像砖、画像石，尤以东汉为盛。汉画像砖承袭模压印花工艺，雕工更胜前朝，纹饰题材广泛，包括战争、劳动、生活、自然风光、神话传说等。构图疏密有致，风格古拙、雄健。魏晋南北朝时期，随着佛教兴起，砖塔盛行，砖雕有了新的用武之地。唐代砖雕在建筑上应用更广，采用先模压后雕刻技法，使作品更精细，更立体。这一时期盛行花砖铺地，常以莲花、宝相花、忍冬等为饰。宋代的《营造法式》，首次以文字规范砖雕技法，在模印花砖的基础上，发展了更精细的原坯雕凿法。明中期，社会稳定，经济繁荣，更费工时的石雕和琉璃成为高级建筑的新宠，则降低身份广泛应用于民间小式建筑。至清代，砖雕技法不断开拓，制作精益求精，表现形式花样翻新，纹饰题材包罗万象，迎来了砖雕的黄金时代。清中叶，受巴洛克、洛可可等西洋建筑风格影响，砖雕工艺精细入微，并形成有地域特色的各种砖雕流派。这一时期，派生于砖雕的灰塑也粉墨登场，使民间建筑更加绚丽多姿。
砖雕主要用于装饰建筑的外部构件，如照壁、门、窗、墙和屋顶等。照壁是具有屏障功能的独立墙体，砖雕的装饰重点在壁身部位。常见的装饰构图有两种 ：用线脚围成方形池子，再以四角的岔花衬托中心花或采用绘画形式，不拘一格地自由构图。照壁砖雕饰纹题材广泛，包括福禄寿喜等吉语文字，以及寓意吉祥的人物、 动物、花草等。门户砖雕主要用于装饰门头、门楣等部位。砖雕门头与屋顶的结构相仿，顶形有一面坡、人字坡等样式，檐下也有檐板、斗栱、撑栱、额枋、垂柱等，均为仿木雕工艺的砖雕构件。饰有砖雕门头的牌楼式大门，精致、华美，富有气势。北方园林的什锦窗以外形取胜，常以砖雕窗套强化其装饰性。江南园林的漏窗讲求通透，常以镂空的砖雕装饰心屉，装饰与通透兼而有之。墙面砖雕可划分为檐墙砖雕、廊心墙砖雕、山墙砖雕、院墙砖雕等类型。廊心墙是檐廊下两端的墙体。廊心墙砖雕施用于墙中心偏上部位；工艺上有阴刻、平雕、镶嵌等手法；构图上既有中心花加岔角花的规则样式，也有绘画式的自由构图；装饰题材包括人物、动物、花草、文字题跋以及各种寓意吉祥的几何纹样。墀头是硬山山墙突出于檐下的装饰部位。墀头上部的戗檐和盘头下的垫花，外形方正而且幅面大，又是檐下的突出部分，因而成为砖雕装饰的重点。墀头砖雕纹饰题材广泛，多为喜鹊登梅、凤穿牡丹、狮子绣球等寓意吉祥的纹样。盘头部分为多层线形结构，雕饰以卷草之类的连续纹样为主。大木建筑的墙上嵌有一种小型砖雕构件，称之为透风或透气。透风多为长方形，纹样以梅、兰、竹、菊等花草为主，或采用瑞兽、吉语字符等；纹饰中暗藏透雕孔洞，以便散发潮气，使墙内木柱免受腐蚀。主要用于装饰屋脊和各种脊饰。砖雕脊饰种类繁多，不同地区风格各异。
中国的砖雕艺术历经千年演化，在不同的地域环境中开拓技法，挖掘题材，丰富表现手法，最终形成风格迥异的多种砖雕流派。总体上北方砖雕工艺纯熟，造型洗练，风格古朴、豪放；南方砖雕技法丰富，造型精致，层次感强，风格或典雅或绮丽，颇具阴柔之美。中国砖雕技艺精湛，文化内涵丰厚，艺术造诣精深，是中国传统文化的宝贵遗产，也是全人类的共同财富。