随着全球化的深入发展和国际经贸合作增多，食品自由贸易区成为拓展本国经济利益和推动区域经济一体化进程的重要平台。当前，受生产要素成本上升影响，中国企业“走出去”愿望强烈，企业国际化经营步伐加快，国际产业重组和资源优化配置加快，对外投资合作发展处于重要战略机遇期。自2007年至2016年，自贸区战略已成为中国支持企业走出去、完善市场经济体制、加快转变经济发展方式、扩大对外开放的重要举措。
当前，作为未来合作的重要选项和发展方向之一，自贸区建设已提上上合组织合作日程。鉴于当前各国国情，上合组织宜在坚持“上海精神”基础上，本着先易后难等基本原则，参考独联体自贸区方案，从货物贸易入手，逐渐提升合作档次和扩大合作内容。同时，将上合自贸区建设与中国“一带一路”建设结合，同探索全球治理理念和方式相结合，使其成为中国周边自贸区战略的组成部分。
当前国际社会广泛承认的一体化水平分为六个递增的层级，即优惠贸易安排（特惠关税区）、自由贸易区、关税同盟、共同市场、经济同盟和完全经济一体化。作为区域一体化机制的初期阶段，自由贸易区（free trade area）通常指两个以上的国家或地区，通过签订自由贸易协定（FTA），相互减少或取消商品和服务的关税和非关税壁垒以及市场准入限制，促进生产要素优势互补和共同发展。
据世界贸易组织统计，截至2016年7月1日，全世界向WTO官方通报的区域贸易协定共计635个，其中已生效423个。区域贸易协定的形式包括自由贸易协定、经济伙伴关系协定、关税同盟、服务贸易一体化协议等，其中自贸协定的数量约占2/3。实践中，依照合作内容和发展水平，当前世界各地的自贸区大体可以分为低中高三个层次：1.低端的自贸区主要涉及货物贸易,如独联体自贸区，主要内容有关税减让、非关税措施削减、敏感商品范围等；2.中端的自贸区是货物贸易+服务贸易。主要涉及市场开放，另外还有与此相关的经济合作事务，如中国-东盟自贸区。3.高端的自贸区常被称为“超WTO”范式或“WTO+”范式。除贸易政策外，该自贸区涉及更广泛的经济政策议题，如市场经济地位、劳动力流动、宏观经济、中小企业和私营企业发展、投资自由、政府采购、电子商务、竞争秩序、标准认定、知识产权保护、环保、跨国公司等。