当前，国际上的自贸区谈判具有如下趋势：1.服务贸易已经成为贸易协定的重要部分，另外，投资、知识产权、技术贸易壁垒、争端解决、劳工保护、环保、国有企业等内容往往被纳入进来，尤其是在以美欧为首的发达国家主导的区域贸易协定中更是如此。2.自由贸易协定已突破贸易领域，正逐步向政治、经济、安全和社会等领域发展渗透，成为强国拓展海外市场，甚至向别国施压的砝码之一。自贸区建设过程中，地区内各国以及各国内各利益集团的诉求不同，对自贸区的态度和立场也不一致。3.美国主导的TPP和TTIP更代表最新合作趋势，即突破国家主权司法限制,将自贸区合作变为保护跨国公司的特惠贸易制度。在此之前，跨国公司仍在主权国家间做生意，必须遵守主权国家的法律和仲裁，TPP则通过“投资者与国家间争端解决机制”（ISDS条款），赋予跨国企业绕过主权国司法体系，直接向国际商业仲裁机构提起仲裁并要求投资对象国政府赔偿损失的权利。
加快实施自由贸易区战略是中国新一轮对外开放的重要内容。2007年10月，十七大将自由贸易区建设上升为国家战略，提出“实施自由贸易区战略，加强双边多边经贸合作”。2012年11月，十八大提出加快实施自由贸易区战略，统筹双边、多边、区域次区域开放合作。2013年11月，18届三中全会提出以周边为基础，加快实施自由贸易区战略，形成面向全球的高标准自由贸易区网络。2016年3月发布的《十三五规划纲要》规定十三五期间对外开放领域的主要任务是：“加快实施自由贸易区战略，逐步构筑高标准自由贸易区网络。积极同“一带一路”沿线国家和地区商建自由贸易区”。
2015年12月发布《关于加快实施自由贸易区战略的若干意见》，提出自贸区建设的任务目标是：近期，加快正在进行的自由贸易区谈判进程，逐步提升已有自由贸易区的自由化水平，使我国与自由贸易伙伴的贸易额占我国对外贸易总额的比重达到或超过多数发达国家和新兴经济体水平；中长期，形成包括邻近国家和地区、涵盖“一带一路”沿线国家以及辐射五大洲重要国家的全球自由贸易区网络，使我国大部分对外贸易、双向投资实现自由化和便利化。建设布局是：加快构建周边自由贸易区，构建合作共赢的周边大市场；推进“一带一路”沿线自由贸易区,形成“一带一路”大市场；逐步形成全球自由贸易区网络，构建金砖国家大市场、新兴经济体大市场和发展中国家大市场。建设高水平自由贸易区的主要内容是：提高货物贸易开放水平；扩大服务业对外开放；加快发展对外文化贸易；放宽投资准入；推进规则谈判（如外资管理、人民币、跨境投融资、知识产权保护、环境保护、电子商务、竞争政策、政府采购等）；提升贸易便利化水平（原产地、通关、检验检疫、认证等）；推进规制合作（监管体系、非关税壁垒）；推动自然人移动便利化；加强经济技术合作；完善健全保障体系和支持机制。