中国采用木结构体系。因此与西方建筑相比，个体的平面多为简单的矩形，单纯而规整，形体也并不高大。普通的住房，寺庙的佛殿，园林的厅堂，宫殿殿堂莫不如此。相比而言，即使是宫城中的宫殿也没有罗马的浴场、高直的教堂那样复杂的平面构成和雄伟的外观形象。宫殿、寺庙、园林、住宅各类建筑不同的功能上的需求，不靠单体建筑的平面和体形，而是依靠它们所组成的不同群体来适应和满足。如果说西方古代主要体现在个体建筑所表现的宏伟与壮丽上，那么中国古建筑艺术则主要表现在建筑群体所表现出来的博大与壮观。
建筑群体的组合采取的是什么形式昵？一般来讲，它采取的是由单幢房屋围合成的院落形式。两千年前汉朝墓中的画像砖上，就出现了这种院落式的群体。庭院分左右两部分，左面部分又分前后两重院落，由四周的房屋和廊屋围合而成，从前面的大门进院穿过中间的房屋再到后院的主要堂屋，右面应当是附属部分，这里有厨房、水井，还有一座高起的楼台，想必是作瞭望之用；画而上有席地坐在堂屋中的主人，在侧院扫地的仆人，还有鸡、雀、狗等牲畜，看来这应当是一所官吏或富户的住宅。这座住宅表现了中国古代建筑群体的最基本形式，由房屋四面围合成院，即四合院，不同类型的建筑正是由这种最基本的四合院单位组合而成的。
人们对不同类型的建筑有不同的需要：住宅要解决人的吃、喝、睡等生活要求，寺庙要满足信徒与僧侣从事宗教活动的需求，宫殿需要全面地为封建帝王政治、宗教、生活、游乐各方面创造适宜的环境与场所。另一方面，住宅要安宁舒适；寺庙要神秘肃穆，宫殿、坛庙要宏伟气曛。所以，尽管都是以四合院组合而成的建筑群体，也会以大小及组合方式的不同创造出丰富多彩的形态。其中规模最大、形态最为复杂的四合院群体就是北京明、清两朝的宫城——紫禁城。