瓦当在我国古代中是覆盖建筑檐头筒瓦前端的遮挡。特指东汉和西汉时期，用以装饰美化和蔽护建筑物檐头的建筑附件。瓦当上刻有文字、图案，也有用四方之神的“朱雀”“玄武”“青龙”“白虎”做图案的，瓦当就是屋檐最前端的一片瓦，瓦面上带着有花纹垂挂图形的挡片。
古人训“当”为“低”，因为陶瓦一块压着一块，从屋脊一直排列到檐端，而带头的瓦正处于众瓦之低。瓦当的下面是椽头，当可以抵挡风吹日晒，雨淋，保护椽头免受侵蚀，延长建筑寿命。
而且瓦当的优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，为精致的艺术品，属于中国特有的文化艺术遗产。
瓦当”又称“瓦头”这种中国传统古建筑中用于顶檐上的建筑装饰构件，别看不起眼，但是它的作用还是很大的，它们主要是保护屋檐的椽头不受风雨的侵蚀，主要还是防水、排水、保护木构的屋架部分，防止屋顶漏水。
瓦当其样式主要分为圆形和半圆形二种。在西周的瓦当都是半圆形的，秦汉时期圆形瓦当占据主流。二种基本样式下，衍生出了千姿百态的图案。
它们不但是绘画、工艺个雕刻相结合的中国艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在上起着锦上添花的作用。
此外瓦当还是中国实发、篆刻和绘画等方面的宝贵材料，对研究中国古代各个时期的政治、经济、文化等具有一定的参考价值。
秦汉瓦当的发现始于北宋，根据当时的文献记载，在北宋时期就由很多开始收藏研究这些瓦当了。在王辟之的《渑水燕谭录》记载中有写有“羽阳千岁”字样的瓦。
由于当时文字瓦当的内容涉及“长生”“千秋”“万岁”“延年”“益寿”等古语媚辞，所以在清朝年间以瓦当作为寿礼馈赠他人颇为盛行。当然也有不少的文人墨客以瓦当祝寿为题材来进行创作诗词歌赋，可谓是风雅之极。
当然在汉代（公元前206~公元220年）是瓦当工艺发展的鼎盛时期。在汉代瓦当的做工精细，创新出新装饰有篆体文字的瓦当，这些文字在大多数还是以小篆为主。排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出了汉代的质朴浑厚的艺术风格，为辞多为一些祝福的话语，其艺术的观赏性可与精致的印章媲美。
瓦当不但有很高的艺术价值，还有很高的学术价值，它的图案、文字都有助于了解古人习俗好尚，对古代历史地理、思想意识的研究有相当的参考价值。