谱记载了一个家族的起源以及发展轨迹，包含家族生活、婚姻、繁衍、规矩、文化等信息，是一个家族的生命史。谱又称为家谱、族谱、宗谱，随着时间的变化，它们的概念也越来越模糊，很多人将这三者看作为同一样，其实家谱、族谱、宗谱是有不同的。
家谱是一直系内的本家之谱，“有夫有妇然后为家。家，谓一门之内”，这是古代对家谱的解释。在汉代以前，正史载录的谱牒基本上都是以世家为名的，并且是对社会有重大影响的人物才具有，比如陈涉世家、鲁周公世家等。到了汉代，多以世本为数目，记录姓氏、世系等；到了隋代，用于谱牒的籍名比较多，比如谱记、家牒等。根据史料记载，以家谱冠名正式出现在载录中的是杨氏家谱状并墓记，隋代以后，以家谱冠名才开始多起来，比如颜氏家谱、谢氏家谱。
族之下的基本单位是家，冠用族谱名的谱牒是宗下的一个族体。族谱并不是完整的宗族谱系，只是记载宗族部分后裔。“族者，属也，与其子孙共相联属，其旁支别属”，直系和旁系均可上溯为同祖，共相联属的属就是同宗下的族众，不是完整的宗族体系，所以族谱不同宗谱也区别于家谱。
宗本义为祖庙，《说文》释：“尊祖庙也”。汉贾谊曰：“流派所出为宗”。《礼丧服小记》释：“别子为祖，继别为宗，继祢为小宗”。别子本代称其上为祖，而别子之后裔称其上为宗。概念是一祖之下所有的后裔，宗谱是同祖之完全谱牒，如果缺其一直或只记一支，都不能算宗谱。
谱作为家族人物事迹和家族世系繁衍的记录体裁，主要是由三部分组成的，谱头、谱堂、谱尾。谱头主要记载内容有姓氏源流、家族迁徙、分布、祠堂、祭礼图等；谱堂包括总世系图和世系年表，年表行传按照生卒葬娶四要素和五世一抬头的原则，介绍每个人的字号、父讳、行次、职官、封爵、享年、谥号等。谱尾包括文艺和文传两部分，文艺是记录家族的诗词歌赋以及代表性文章，文传是记录祖先的典型事迹。
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