最开始我们的目标是一定要做网页。同时我们在第一个版本上线的时候就在考虑，搜索产品线肯定不能只有一个，这样没办法让用户记住，所以我们还需要有其他差异化的东西。大家当时希望用技术结合时下一些行业的发展趋势，比如说像博客。”有道的创始人之一包塔说，作为周枫的学弟，包塔在周枫的影响和鼓励下也加入到有道的创业团队。因此，有道团队开始探索向垂直搜索领域转型，其中包括有道阅读、博客搜索、购物搜索等细分领域。
不久之后，周枫意识到若无技术或者商业模式的颠覆式创新，很难实现用户搜索行为上的迁移，这意味着击败百度的可能性极低。“头几年，我们在搜索产品线上其实做了特别多的尝试。现在看见的很多搜索标准功能，比如说搜索框提示等等，都成了标配。”包塔说。但对于企业而言，类似的微创新很难实现用户的大规模迁移。“除非你能让用户很明显的感知到变化，否则对用户来说他也有学习成本。”
先后尝试过在博客、新闻、地图、平台和网络购物等领域，实现垂直搜索的突围，却都遭遇微创新瓶颈，“做了一段时间我们就开始觉得，一半以上投入到搜索产品上的研究性价比其实没有那么高。”包塔回忆说。
搜索引擎公司需要在数据存储和数据处理上有深厚的技术储备，周枫在伯克利大学学习的正是分布式架构，2005年，周枫和一个小团队已经用分布式架构，实现上千台计算机资源的统一管理和分配，那时云计算的概念尚未诞生。虽说，并未能在网页搜索业务上风生水起，但有道聚集了一批数据处理人才。
“整个词典的产品竞争力就建立在数据挖掘的基础上”，周枫将词典产品的成功归因于大数据思维和方法论。有道超越金山词霸的关键在于，用户可以查询到大量新词汇和专有名词。根据周枫的统计，用户在网络上查询的词汇，有一半左右是无法在传统的纸制词典里找到的。许多时候用户想查的根本就不是一个传统上的英文单词，例如是一个公司名字。“我们通过去互联网上找所有的网页和相关内容，通过数据筛选可能的解释，来解决这个问题。”周枫说。有道在做的其实是让机器变词典，让用户得到一种能找到90%或者95%他要找的信息工具。