人类最初使用的玻璃是由火山喷发所产生的酸性熔岩凝结而成的，人工制造玻璃则可追溯到6000年前的埃及。在我国，古人将玻璃称为“琉璃”、“水精”，不仅生前视若珍玩，死后也常常作为宝物随葬。由于称呼不同，因此许多学者认为中国原本没有玻璃，“玻璃”是由西方传入中国的，其实，琉璃就是玻璃。
考古发掘证实，我国至迟在西周初期就已经掌握了玻璃制造技术。1964年，河南洛阳一座西周早期的墓葬中发现有白色料珠。1975年，在陕西宝鸡出土了上千件西周早期的玻璃管和玻璃珠。经专家鉴定这些西周时期的玻璃制品是一种铅钡玻璃，与西方的钠钙玻璃分属于两个不同的系统。这证明我国古代的玻璃是采用一种特有的材料独立制造出来的。
也有学者认为我国的玻璃制造技术起始于战国时期。从对越王勾践剑上镶嵌的玻璃饰物和湖北随县曾侯乙墓出土的玻璃珠分析来看，这在西方同期的玻璃制品中是十分罕见的。从工艺来看，这类饰物也不像从国外传入的。解放后，在上海地区一座战国时期的楚墓中曾出土过一件琉璃璧。该器物直径约15厘米，表面满饰凸起的谷纹，通体呈乳白色，丝毫没有晶莹剔透的感觉。但经科学手段检测，这确实是一件原始的玻璃制品。另外，在湖南长沙旧中国时期的楚墓内也曾出土过玻璃璧、玻璃印章等物品。由此可见在先秦时期中国就有了自己的原始玻璃制品。
《隋书》第六十八卷中就记载了这么一个故事：隋朝初年有一位学问渊博、技艺出众的工匠何稠，鉴于外来玻璃的珍罕难得，依据传统的绿瓷制造方法制成了绿色透明的玻璃。从此“琉璃”不再是官宦贵族赏玩的宝物，中国自行制造的玻璃逐渐走进了寻常百姓的家庭。
因此，玻璃并不是近代的产物，在古代，我们的祖先就已经掌握了玻璃的制造技术。至于琉利瓦则是一种屋面建筑材料，是在陶瓦或檐头饰物的表面施上一层薄而细密的彩色釉料烧制而成。这类瓦片色彩绚丽，好似传说中的宝物，故以“琉璃”命名，与真正的玻璃已不是一回事了