空气净化器起源于消防用途，1823年，约翰和查尔斯发明了一种新型烟雾防护装置，可使消防队员在灭火时避免烟雾侵袭。
1854年，一个名叫约翰斯的人在前辈发明的基础上又取得新进展：通过数次尝试，他了解到向空气过滤器中加入木炭可从空气中过滤出有害和有毒气体。
二战期间，美国政府开始进行放射性物质研究，他们需要研制出一种方式过滤出所有有害颗粒，以保持空气清洁，使科学家可以呼吸，于是HEPA过滤器应运而生。在二十世纪五六十年代，HEPA一度非常流行，很受防空洞设计和建设人员欢迎。
进入20世纪八十年代，空气净化的重点已经转向空气净化方式，如家庭空气净化器。过去的过滤器在去除空气中的恶臭、有毒化学品和有毒气体方面非常好，但不能去除霉菌孢子、病毒或细菌，而新的家庭和写字楼用的空气净化器，不仅能清除空气中的有毒气体，还能净化空气，去除空气中的细菌、病毒、灰尘、花粉、霉菌孢子等。
现在，空气净化器已经有了多种不同的设计制作方式，并且每一次的技术变革都为人类室内空气品质的改善带来显著效果。而这一切目的只有一个：希望通过净化室内空气来提高人们的生活质量。
目前市场上空气净化器大都主要构成有：机箱外壳、过滤段、风道设计、电机、电源、液晶显示屏等。决定寿命的是电机，决定净化效能的是净化段，决定是否安静的是风道设计、机箱外壳、过滤段、电机。
空气净化器（效果）权威检测机构，是指经政府批准，依据政府标准或国际标准，作为第三方独立的，非营利性的，并为业内认同的，对空气净化器净化指标进行检测的机构。该机构在一定的实验室空间、时间，对被检测的空气净化器在做工后，实验室内空气污染源下降的速度和浓度（空气净化效能），进行检测和指标认定。其检测结果 具有公认性（政府认同，厂家认同。消费者认同）。
符合该条件的权威性检测机构：在中国，国家环保部及其各省、市环保局的环境监测总站是空气环保指标检测的唯一权威机构；国家卫生部及其各省、市卫生局的疾控中心是空气卫生指标检测的唯一权威机构。
在国际，美国 家电制造商协会AHAM是世界业内同行公认的唯一权威检测机构。“AHAM”所制定的认证标准获得了美国环保署（Unites States Environmental Protection Agency,EPA）、美国能源部（U.S. Department of Energy,US DOE）在内的多个国家政府机构的认定。