目前我国的典当行业基本经营模式可以分为以下三类：
一是应急型典当。当户融资的目的是为了应付突发事件，如天灾人祸，生老病死等。
这类当户以广大普通社会公众居多，为解燃眉之急，他们往往用自己的金银首饰、家用电器等典当，向典当行押款，因为“急事告贷，典当最快”，所以应急型典当很受老板姓欢迎，属于大众融资渠道之一。
二是投资型典当。当户融资的目的是为了从事生产或经营，如做生意用钱、上项目调头寸等。这类当户通常是个体老板、一些中小企业。他们往往利用手中闲置的物资、设备等，从典当行押取一定量的资金，然后投入到生产或经营中，将死物变成活钱，利用投融资的时间差，获得明显的经济效益。
三是消费型典当。当户融资的目的既不为应急也不为赚钱，而纯粹是为了满足某种生活消费，如出差典当些路费、旅游典当些零花钱。这类当户通常是少数富裕阶层，他们并不缺钱，但却十分看好典当行业对当物的保管功能。故常在外出之前将贵重物品送到典当行，索要资金不多，只图典当行的储物安全。
目前我国的典当行业企业经营以自有资金为主开展上述的典当经营模式。2012年全国典当行业资产总额、所有者权益保持快速增长趋势，而银行贷款余额增长速度明显放缓。典当行业资产总额1168.2亿元，同比增长34.3%；所有者权益1052.6亿元，同比增长38.5%；银行贷款余额63.8亿元，同比增加2.5%。全行业银行贷款余额仅占注册资金的6.4%，企业多以自有资金开展业务。
总体上看，典当行业具有融资性、商业性、小额性、短期性、便捷性、高利型等特征。与银行等金融机构相比，典当企业发挥了“小额、短期、快捷、灵活”的特点。2012年全国典当行业共完成收续业务237.1万笔，平均单笔业务金额11.7万元，49%的典当业务当期在30天以内。同时，典当企业办理业务手续简便、放款迅速，一些典当行实现动产质押当场发放当金，汽车质押1小时发放当金，房地产抵押12小时发放当金。具体来说，典当业务归纳起来具有以下几类业务特征：
一是融资性。这是典当首要的功能性特点。它表现为典当是一种融资手段。当户可以采用典当方式，以借贷为基础，以质(抵)押为条件，将当物移转典当机构占有，从而换取当金，达到融通资金的目的。
二是商业性。这是典当十分显著的经营性特点。它表现为典当的经营主体——典当机构, 作为反复运用典当方式的独立企业，盈利必然且应当成为它所追求的目标。典当过程中，典当机构在对收当物鉴定、评估、作价、保管、保险和对死当物变价、处分等诸多环节上，亦包含着明显的商业行为和商业利益。
典当行作为特殊的非金融机构，由商务部门和公安系统共同管理，入市和监管相对来说较为严格，相较于其他民间金融形式具有合法的地位。国家对于民间资本投资领域放宽之前，典当企业的合法定位及高收益性，对于民间逐利资本更具有吸引力。近些年来，我国民间资本发展良好、资金相对充裕，准入门槛不高的典当行正好满足了剩余资本的投资需求。特别是2012年以来来我国典当行业整体平稳发展，行业规模继续扩大，企业经营更加规范。
根据全国典当行业监督管理信息系统显示，2013年1-7月全国典当行业累计发放当金1890.7亿元，同比增长26.7%。业务结构保持稳定，房地产典当占所有业务的53.2%，动产典当占28.3%，财产权利典当占18.5%。7月末，全国典当余额681.1亿元，同比增长30.8%，环比增长10.7%。2012年全国典当行业全年实现典当总额2764.6亿元，同比增长22.1%；营业收入118.8亿元，同比增长19.5%；利润总额44.1亿元，同比增长12.7%；全国典当企业数量共计6084家，全行业注册资本994.2亿元，从业人员5.3万人。从典当客户种类来分析，中小企业典当业务规模呈逐年上升趋势，据统计，2010年典当行业客户群体中，中小企业的比例已占到75%。典当融资已成为中小企业一个快速、方便、迅速的融资渠道。
典当行业的发展与地区的经济实力相关。据商务部统计，我国东部地区典当行发展较快，中西部地区相对发展较缓慢，基本反映了各地社会经济发展水平的差异。浙江作为民营经济大省，典当行业表现出蓬勃发展的态势。2012年，东部地区典当企业占全国51%，注册资本占全国59%；中部地区典当企业占全国25%，注册资本占全国23%；西部地区典当企业占全国24%，注册资本占全国18%。
小型典当企业仍占典当行业的主体。从员工人数（含高级管理人员）看，我国6084家典当企业中，员工人数不到10人的典当企业约占全部典当企业的88.1%；员工人数11至50人的典当企业约占全部典当企业的11.9%；员工人数50人以上的典当企业仅两家。
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