乌鲁木齐（Urumqi）的称谓早在公元925年和田塞语《使河西记》中已有记载，乌鲁木齐为蒙古语，意为“优美的牧场”。
乌鲁木齐是个历史悠久的城市。远在新石器时代人类就在这里生息繁衍。最早进入此地的为古姑师－车师人。战国时，属古车师人活动范围。西汉时期，乌鲁木齐及其周围地区居住着十几个部落的游牧民，史称“十三国之地”。西汉初年，汉朝政府即置戊己校尉在乌鲁木齐近处的金满（吉木萨尔）设营屯田，维护丝路北道安全。东汉时期，这里是车师六国的一部分。公元640年，唐朝政府在天山北麓设置庭州，辖4县，这一带被称为轮台县，别名坪岙。现乌鲁木齐市东南郊乌拉泊水库南侧的古城遗址，就是当时的军事重镇轮台县城。边塞诗人岑参曾在轮台生活过三年，写下了“戍楼西望烟尘黑，汉兵屯在轮台北”的诗句。
乌鲁木齐的大规模开发始于清代乾隆二十年（1755年）。清政府鼓励屯垦，减轻粮赋，乌鲁木齐成为“繁华富庶，甲于关外”的地方。清军于乾隆二十三年（1758年）在今南门外修筑一座土城，城“周一里五分，高一丈二尺”，就是乌鲁木齐城池的雏形；后来到了乾隆二十八年（1763年），又把旧土城向北扩展，达到周长五里四分，竣工时，乾隆赐名“迪化”。清光绪十年（1884年）新疆建省，清政府设在新疆的军政管理中心由伊犁转到迪化，迪化成为省会。
1949年，新疆和平解放，迪化市人民政府成立。1954年2月1日，迪化正式恢复使用原名乌鲁木齐。现在，这座具有1300多年悠久历史的城市已经是一座现代化的大都会，市中心的红山是它的标志。