成立于1851年，由1位物理学家、2位商人、3位检察官及3位牧师所创办，建立一所大学是他们当时的目标，以让西北区域的人民受教育。美国西北大学成立当年，没有教职员及学生，也没有建筑物，仅有约38零吉的经费。1869年学校才有了第一幢真正意义上的校舍，而到了1920年，学校已经颇有规模了，并将校园扩建到芝加哥城用来安置新开设的法学院、医学院和商学院的研究生。一百多年后的今天，该校已成为一所顶尖的私立研究大学，校园占地250公顷，学生人数超过1万5千人。美国西北大学海外留学生分别来自45个国家和地区，主要是新加坡、日本、加拿大和英国。美国西北大学设有三个校区，主校区设于美国伊利诺伊州的埃文斯通，占地240英亩；医学院、法学院、商学院等设立在芝加哥市区，占地25英亩，校区间常有校车连接；另外还有一个校区位于卡塔尔的多哈市。
在2006至2007年学术年美国西北大学招收了8284名本科生、8249名研究生和1495名专业学生。本科生中51.6%是女生，他们来自美国50个州和其它50个国家。收录被定义为“比较选择，较少转入”。2011届（2007年入学）的本科生有21,930名学生报名：5872名被接受（26.8%）、1981名征收（33.7%）还有96.3%的降级学生。86%的学生在四年后毕业，六年后93%的学生毕业。
这所大学共设有11间图书馆，其中以埃文斯通校区的主图书馆最具规模，总藏书超过460万本，共收藏逾4万本杂志与期刊，学生可以经由电脑化的图书馆设备查知资料的所在处。全校共设有611台电脑供学生使用，分别设于电脑中心、电脑室、图书馆、学生中心、宿舍及教学大楼。此外，学生也可在宿舍及校外上国际网络。大学宿舍除建有4千多个房间，也成立了250多个学生社团，体育及休闲娱乐设备更是不缺，而且大学也为学生提供生活上的各种服务，例如法律、医疗、心理辅导，并设有为全体学生提供的"safe ride"夜间交通服务。西北大学的建校宗旨是建立并加强在学术及专业上的特长。这包括在大学本科阶段涉及的专业及学术范围的综合性。而研究生阶段，则主要强调主修学术及专业领域，通过教学及科研服务社会。西北大学有6个学院，包括文理学院、语言学院、音乐学院、梅迪尔新闻学院、迈科密克工程及应用科学学院、教育及社会政策学院。在这6所学院中以梅迪尔新闻学院最出色，是公认的全美最好的新闻学院之一，可与哥伦比亚大学的新闻学院相媲美。新闻学院学士学位课程为4年，学生最少要修读45个科目，包括经济、历史、国际研究、文学、理科及数学、社会科学等。另外有12门新闻专业课，包括新闻写作及报告、报章写作及编辑、杂志写作及编辑、电台广播写作及编辑、新闻操守及法规、广告学、市场学等。在第三学年，学生会被安排在报社、杂志社或电视台实习。此外，音乐学院的铜管乐器和吹奏乐器表演课也是全美数一数二的。经济、政治及工程系更是近年来最受欢迎的选修科系。
成绩要求