夏商周三代时期，殡葬礼仪已向系统化、程序化的方向发展。特别是周代，“郁郁乎文哉”，是一个崇尚礼仪的时代。对周人来说，殡葬礼仪是一种文明的象征。他们认为上古之民穴居野处，故其丧葬礼仪也草率简单。孟子说：“上世尝有不葬其亲者，其亲死则举而委之于壑。”将死者弃之原野，草草了事。时过境迁，周代的殡葬礼仪文化要比前人文明丰富多了。据记载，当时殡葬礼仪已初具雏形，属纩、三日大殓、棺椁制度、明器制度等都已出现。
到了春秋战国时期，殡葬礼仪已基本具备完形：人初死的时候要举行复礼，亲属登上屋面向着北方为死者招魂，这叫做“复”。这是不认为死者已死，希望他（她）能够复苏的最后一次努力。只有在复而不醒的情况下，才能举办丧事。行复礼时，亲属要不断呼唤死者，是男子要直呼其名，是女子要称其字，因为古代妇女不以名行于世。
复礼以后便是哭。哭即是亲人对于死者的哀痛悼念，同时也是一种礼节。孝男孝女就像孩童一样失声痛苦，兄弟则声泪具下地哭，而且常常是又哭又跳。哭法有所区别，是因为个人同死者的关系有疏密之分，哀痛应有浅婶不同。
接着是为死者举行沐浴礼。沐浴时、脱去死者的衣服，用盆盛水，用勺子舀水往尸体头上身上浇洒，再用细葛制成的稀巾洗擦。沐浴以后便要举行“敛”的仪式。“敛”，又作“殓”，意思是给尸体穿衣下棺。敛有小敛和大殓之分。小敛指给尸体裹上衣裳，地位越高贵，所裹的衣裳越多；大殓则是指把裹上衣裳的尸体装棺材。小敛大殓又统称为“入殓”。入殓时要往死者的口中放些米，这也叫做“饭”。也可放些玉、壁、珠、贝壳等物，这叫做“含”。具体放些什么东西，一般以死者的身份不同而有区别。
死者入殓以后，并不立即安葬，往往要停柩待葬一段时间，这就叫做“殡”。停殡的时间有长有短，例如《左传·僖公三十二年》中说：“冬，晋文公卒。庚辰，将殡于曲沃。”据《春秋》、《左传》僖公三十二年的记录，这一年四月以后才葬晋文公，其停殡时间竟达数月。把灵柩送到埋葬的地方叫“出殡”，也就是通常所说的送葬。送葬的礼仪一般是白色执绋。白衣指送葬者白色丧服，执绋既是送葬的亲友们牵着栓灵车的绳子。这实际上只是一种形式。到了后世，出殡时在送殡者的行列两旁横拉两根带子，用以表示执绋。春秋战国的这些殡葬礼仪习俗对后世产生了很大的影响，有的风俗习惯甚至一直流传至今。
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